Il glaucoma e' una malattia del nervo ottico. Dal punto di vista clinico si caratterizza per la progressiva riduzione del campo visivo (CV) che, con il tempo, si restringe all'area di fissazione centrale (campo visivo tubulare) con susseguente grave riduzione della funzione visiva del paziente fino alla cecità. Le perdite del CV non apprezzabile dal paziente se non nelle fasi terminali della malattia, si possono schematizzare nelle figura 1 (da A a D). Le alterazioni anatomiche ed i deficit visivi funzionali causati dalla malattia glaucomatosa sono di tipo irreversibile. Si calcola che almeno il 3% della popolazione adulta sia affetta da glaucoma. Questa percentuale sale oltre il 10% se si considera la popolazione sopra i 70 anni. Nonostante la sua notevole frequenza, una parte significativa di questi casi non viene diagnosticata se non troppo tardi. La cecità legata al glaucoma si può quasi sempre prevenire purché la malattia sia diagnosticata e curata tempestivamente.

Come si produce l'aumento della pressione oculare
L'umore acqueo viene prodotto dietro l'iride, passa in avanti attraverso la pupilla e defluisce nelle vie di scarico in corrispondenza dell'angolo interno fra la cornea e la faccia anteriore dell'iride (figura 2). Pertanto l'occhio si può paragonare ad un serbatoio con un rubinetto ed un tubo di scarico sempre aperti. Se il tubo di scarico é ostruito si avrà' un aumento di pressione all'interno del serbatoio, ovvero dell'occhio. Nel glaucoma il nervo ottico viene danneggiato prevalentemente da una pressione intra-oculare (PIO) troppo alta.

Come si produce il danno alla vista
Se fissiamo un oggetto noi percepiamo l'oggetto fissato insieme a tutto cio' che lo circonda: l'area di spazio che viene percepita costituisce il campo visivo (CV). L'immagine per essere percepita viene trasmessa dalla retina al cervello tramite il nervo ottico che si puo' paragonare ad un cavo elettrico contenente milioni di "fili". Ciascuno di questi "fili" porta le immagini relative ad una parte del campo visivo; tutte insieme queste parti costituiscono l'immagine nella sua interezza. L'aumento della pressione danneggia irreparabilmente questi "fili". Inizialmente il danno interessa i fili che portano le immagini relative a porzioni periferiche del campo visivo: il paziente continua a vedere l'oggetto che fissa e non si accorge che l'area di spazio che globalmente percepisce si sta riducendo. Da ultimo vengono lesi anche i "fili" che provengono da quell'area della retina con cui si fissano gli oggetti e si ha la riduzione della acuita' visiva fino alla cecita' completa.

Le diverse forme di glaucoma
- Glaucoma cronico ad angolo aperto: e' la forma piu' frequente di glaucoma che si verifica in seguito al restringimento progressivo delle vie di deflusso dell'umor acqueo, a causa di materiale che si deposita a questo livello. Si sviluppa lentamente e in maniera pressoche' asintomatica per cui il paziente si accorge di esso solo quando il danno al nervo ottico e' gia' di grado rilevante.

- Glaucoma acuto ad angolo chiuso: un foglio di carta potrebbe chiudere bruscamente il tubo di scarico del serbatoio, bloccando il deflusso dell'acqua. Nell'occhio l'iride puo' agire come il foglio di carta e chiudere improvvisamente lo scarico causando un rapido aumento della pressione intraoculare. Questo improvviso aumento pressorio, se non curato in tempo, puo' portare a cecita' in breve tempo. I sintomi principali sono l'offuscamento della vista, gli aloni attorno alle luci, il dolore oculare violento, la nausea e il vomito.

- Glaucoma congenito: in questa forma il sistema di drenaggio e' "costruito" male sin dalla nascita e cio' causa l'aumento della pressione intraoculare. Il bambino presenta fotofobia (fastidio alla luce) e lacrimazione. L'aumento della pressione endoculare puo' causare un aumento delle dimensioni dell'occhio (nel bambino le pareti oculari sono meno resistenti) e la cornea puo' divenire più grande e opaca. Segni o sintomi di questo tipo devono essere valutati dall'oculista. Questo tipo di glaucoma colpisce 1 neonato ogni 10.000.

- Glaucoma secondario: in questa condizione l'ostacolo al deflusso e' secondario a certe malattie (fra cui il diabete), all'uso di alcuni farmaci, alle emorragie, ai tumori e a stati infiammatori.

CHIRURGIA
La terapia chirurgica del glaucoma, oggi non deve essere più interpretata come "l'ultima spiaggia". Il perfezionamento delle tecniche microchirurgiche e l'ausilio di nuovi materiali hanno permesso in tempi recenti lo sviluppo di procedimenti sempre meno invasivi, più esenti da complicazioni a parità di efficacia. Gli interventi per sbloccare (o prevenire) un glaucoma ad angolo chiuso (iridectomia) sono passati nella storia della medicina come esempi quasi perfetti di semplicità e massima efficacia. L'asportazione di una piccola porzione di iride (la parte colorata del nostro occhio) consente di evitare in maniera definitiva il blocco o ostruzione della zona di filtrazione dell'umore acqueo. Nel glaucoma ad angolo aperto, l'intervento più effettuato rimane l'intervento fistolizzante, dove viene creata e mantenuta nel tempo una "fistola" ossia una comunicazione tra l'interno e l'esterno del bulbo. Questa apertura consente un continuo drenaggio di liquido e quindi il mantenimento di una pressione adeguata.

Altri interventi
1. Interventi non perforanti o non fistolizzanti. Si propongono di ottenere una riduzione della pressione interna del bulbo attraverso una parete che viene chirurgicamente assottigliata a tal punto da permettere una vera e propria filtrazione del liquido interno.

2. Impianto drenante detto "valvola" drenano umore acqueo attraverso un "tubicino" posizionato all'interno dell'occhio e collegato ad un "serbatoio di scarico" posizionato sotto la congiuntiva.

Tutti questi interventi sono eseguibili solo con l'ausilio del microscopio operatorio, date le dimensioni e la delicatezza delle strutture interessate. Il tipo di anestesia utilizzata è solitamente LOCO-REGIONALE e consente una ridotta ospedalizzazione del paziente (day hospital o al massimo ricovero di pochissimi giorni) e allo stesso tempo garantisce un intervento assolutamente indolore.

La ridotta invasività e l'anestesia locale consentono al paziente un recupero veloce delle proprie abitudini di vita, mentre è fondamentale ricordare che la qualità della visione non subirà sostanziali variazioni poiché lo scopo di tutta la terapia del glaucoma è quello di non consentire peggioramenti del campo visivo e della capacità visiva. Inoltre va sottolineato che sia dopo un trattamento parachirurgico (laser), sia dopo un vero intervento chirurgico, può essere necessaria una terapia medica (colliri) per mantenere il desiderato compenso pressorio.